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Esther Brandeau grandit dans le quartier juif de Dax (France) au début du XVIIIe siècle. La jeune fille juive se sent rejetée du reste de la société très chrétienne en raison de sa confession. Née d’une relation illégitime, Esther représente une honte pour sa famille, et particulièrement pour sa grand-mère maternelle. Les parents d’Esther décident alors d’arranger un mariage avec un homme plus âgé et prêt à donner un statut plus honorable à leur fille effrontée et trop libre d’esprit. Seulement, le navire qui devait transporter la jeune promise vers son nouveau destin, fait naufrage. Se faisant passer pour morte, Esther vit alors des histoires rocambolesques en changeant plusieurs fois d’identité et d’emploi. Par sa beauté mystérieuse et ses habiletés multiples, elle devint tour à tour apprentie courtisane en province (suscitant la curiosité de la lointaine Cour royale), boulangère, matelot et messager d’un couvent. Finalement après plusieurs péripéties dans le Sud-Ouest de la France, elle se fait passer pour un certain Jacques La Fargue et décide d’embarquer clandestinement sur un bateau en partance pour la Nouvelle-France. Son arrestation à Québec amenuise son espoir de retrouver son ami matelot Philippe installé quelque part en Louisiane.

C’est un roman historique plutôt dense qu’a écrit Sharon E. McKay en 2004 et qui vient d’être récemment traduit en français. Le récit nous est conté à travers la déposition faite par la jeune fugitive à Gilles Hocquart, intendant de la Nouvelle-France. Si l’existence d’Esther Brandeau est attestée par quelques documents datant du règne de Louis-XV, l’histoire de ce roman repose avant tout sur l’imagination de son auteur qui s’est admirablement bien informée sur cette époque. À travers le destin incroyable de son héroïne, Sharon E. McKay dresse un tableau plutôt réaliste des conditions de vie dans la première moitié du XVIIIe siècle, notamment pour les femmes, les juifs, les esclaves et les enfants.

Karl Mauboussin, bibliothécaire

Référence : Esther / Sharon E. McKay, traduit par Diane Ménard, Éditions L’École des loisirs, 2016, 377 pages, ISBN : 9782211207393.